อะไรจะเกิดขึ้นต่อไป ไม่ค่อยแน่ใจว่าสัปดาห์นี้จะเป็นอย่างไร โจ ลาคาว่า ตัดสินใจเดินทางไปฟลอริดาก่อนกำหนดสองสามวัน
อะไรจะเกิดขึ้นต่อไป เป็นครั้งแรกในรอบหนึ่งปีที่ ลาคาว่ากลับมาอยู่ในที่ที่เขารู้สึกดีที่สุด อยู่ภายในเชือกกับวูดส์ และรู้สึกเหมือนอยู่บ้าน เขารู้ดีว่าช่วงเวลาเช่นสุดสัปดาห์ที่ผ่านมาที่สนามกอล์ฟสนามกอล์ฟริทซ์-คาร์ลตัน อาจจะหายวับไป “ผมอยากทำแบบนี้มากกว่าปีละครั้ง” เขาพูดติดตลก
ความจริงที่น่าเศร้าก็คือ ครั้งต่อไปที่เขาและวูดส์อยู่ด้วยกันในความสัมพันธ์ในการทำงานที่เป็นทางการอาจจะต้องใช้เวลาซักครู่ วูดส์ดูการแข่งขันการแข่งขันชิงแชมป์พีเอ็นซี ในสัปดาห์นี้โดยเล่นกับชาร์ลีลูกชายของเขา และจบสกอร์ที่สองต่อสองให้กับจอห์น เดลีและจอห์นที่ 2 ลูกชายของเขา ความจริงก็คือเขาแทบไม่พร้อมที่จะลงแข่งเลย
กิจกรรมพีจีเอทัวร์ ชิงช้าดูดี ความเร็วจะกลับมา แต่หนึ่งในแนวคิดพื้นฐานที่เกี่ยวข้องกับเกม นั่นคือ การเดิน จะใช้เวลาพอสมควร วูดส์รู้ดี ลาคาว่ามองเห็นได้เช่นกัน แม้ว่าเขาจะมีความสุขที่ได้เห็นรอยยิ้มมากมาย แต่ช็อตดีๆ มากมาย
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงวันอาทิตย์ที่มีการแข่งขันสูงเกินกว่าที่ใครจะคิด “ฉันไม่อยากจะบอกว่าตกใจ แต่ฉันรู้สึกประหลาดใจนิดหน่อย” ลาคาว่ากล่าว “ลูกยิงเหล็กยาวคุณภาพมากมาย เกมสั้นคือฟอร์มมิดซีซั่น สัมผัสที่ดี ควบคุมระยะได้ดีในช็อต 60-, 70-, 80 หลา
“เห็นได้ชัดว่าร่างกายคุณเห็นเขาเจ็บปวดมาก เขายังไม่ใกล้ถึงขั้นนั้นเลย เพื่อที่จะได้เดินในสนามกอล์ฟและเล่นในระดับนั้น แต่ในแง่ของกอล์ฟนั้นไม่ได้แย่ไปซะหมด เขาทำไม่ได้” ยังไม่มีความเร็วและความแข็งแกร่งกลับคืนมา หลุมสุดท้าย
“เจที [จัสติน โธมัส] แซงหน้าเขาไป 30 40 [หลา] ครั้ง [ในวันเสาร์] แต่ฉันคิดว่ามันจะมาถึงเมื่อเขาได้รับความแข็งแกร่งกลับคืนมา” ลาคาว่าได้ฝึกฝนฝีมือของเขาสองสามครั้งในปี 2564 ในขณะที่วูดส์กำลังฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บที่รถชนซึ่งทำให้กอล์ฟต้องครุ่นคิดในภายหลัง
ลาคาว่าแคดดี้สองครั้งให้กับคู่หูเฟร็ด เจ้านายเก่าของเขาในรายการ แชมป์พีจีเอทัวร์ เขาเป็นแคดดี้สำรองฉุกเฉินสำหรับ แพทริค แคนท์เลย์ ที่นอร์ทเทิร์นทรัสต์ เขาตั้งข้อสังเกตด้วยการปฏิเสธตนเองว่าเป็นงานรอบรองชนะเลิศเฟดเอ็กซ์คัพ เดียวที่ผู้เล่นพีจีเอทัวร์ แห่งปีไม่ชนะ
มันเป็นอีกฤดูกาลที่เบาสำหรับสิ่งที่ควรจะเป็นปีที่ 11 ของเขาในการแคดดี้ให้กับวูดส์ ย้อนกลับไปในฤดูใบไม้ร่วงปี 2011 เมื่อวูดส์เกลี้ยกล่อม ลาคาว่าให้ห่างจากดัสติน จอห์นสัน ลาคาว่ามีคำตอบง่ายๆ ว่าทำไมเขาถึงออกจากจอห์นสัน ไปที่วูดส์ “นี่คือไทเกอร์วูดส์”
อะไรจะเกิดขึ้นต่อไป เป็นการยากที่จะจินตนาการว่าใครจะภักดีมากกว่ากัน
วูดส์มีผู้คนมากมายในแคมป์ของเขาที่ยืนเคียงข้างเขาผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากต่างๆ นานา แต่ ลาคาว่าทำได้แม้จะทาบทามจากผู้เล่นคนอื่นๆ มากมายที่ยินดีพาเขาเข้ามาและอนุญาตให้เขากลับเข้าสู่สังเวียนที่เขารัก
แต่ ลาคาว่ามักจะปฏิเสธอย่างสุภาพเสมอ เขาเข้าร่วมกิ๊กเหล่านั้นในฤดูร้อนนี้เพียงเพื่อให้ยุ่งและเป็นความโปรดปราน แต่ไม่เคยมีความพยายามใด ๆ เลยที่เขาจะย้ายจากวูดส์ ลาคาว่ายืนเคียงข้างเมื่อวูดส์พลาดฤดูกาล 2016 และ 2017 ทั้งหมด
เขากลับมาอย่างมีชัยจนถึงปี 2018 จนถึงปี 19 จากนั้นเห็นกำหนดการที่จำกัดอีกครั้งในปี 2020 เนื่องจากการระบาดใหญ่และปัญหาหลังของวูดส์ ก็เริ่มปรากฏขึ้นอีกครั้ง ซึ่งนำไปสู่ขั้นตอนอื่นเมื่อปีที่แล้ว หลังจากขั้นตอนนั้น ทุกคนก็รอดูว่าจะเป็นอย่างไรต่อไป
แม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรก็ตาม อุบัติเหตุรถชน 23 ก.พ. ทำให้การพูดคุยกอล์ฟไม่มีความหมาย ความจริงที่ว่าวูดส์เข้าแข่งขันในสุดสัปดาห์นี้ด้วยความสามารถที่จำกัดนั้นน่าทึ่งมาก ลาคาว่ากล่าวว่าเขาใช้เวลาสัปดาห์ละสองครั้งกับวูดส์ ในฟลอริดาในปีที่ผ่านมา
หนึ่งครั้งในเดือนเมษายนและอีกครั้งในปลายเดือนกรกฎาคม แนวคิดก็คือการให้มิตรภาพและการสนับสนุน สำหรับการมาเยือนในเดือนเมษายน วูดส์ต้องนอนป่วยอยู่ไม่มากก็น้อย โดยมีความคล่องตัวน้อยมาก ณ จุดนั้น ก้าวกระโดดมาถึงจุดนี้ได้ส่าย ข่าวกอล์ฟ
“ในแง่ของการตีและทุกสิ่งนั้น เขาอยู่ไม่ไกลนัก” โธมัส ผู้ซึ่งเล่นกับวูดส์ที่บ้านและในรอบแรกที่นี่ในวันเสาร์กล่าว “แต่ในแง่ของความสามารถในการแข่งขันและเดินได้ 72 หลุม หลายสัปดาห์ติดต่อกัน ใช่ นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง และเขาเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถตอบคำถามนั้นได้”
จนถึงตอนนี้ คำตอบของวูดส์ คือเขาไม่ใกล้เคียง ความใกล้ชิดจะยังคงเป็นปริศนา วูดส์กล่าวหลังรอบสุดท้ายเมื่อวันอาทิตย์ว่ายังมีงานรออยู่อีกมาก แม้ว่าดูเหมือนว่าเขาจะพร้อมรับมือ ลี เทรวิโน ตำนานวัย 82 ปีที่เล่นในทัวร์นาเมนต์นี้มาเป็นเวลาหนึ่งในสี่ศตวรรษ
จัดฝึกซ้อมกับ ไทเกอร์และชาร์ลี อย่างกะทันหันหลังการแข่งขันในวันศุกร์ และดูเหมือนจะแนะนำให้เขารวบรวมข้อมูลเชิงลึกจาก ไทเกอร์ซึ่งไม่มีเลย เขาจะแบ่งปัน “ผมรู้ว่าเขาจะลงเล่นเมื่อไหร่และไม่ได้ลงเล่น” เทรวิโนกล่าว
“เขาบอกเรื่องทั้งหมดนั้นกับผมแล้ว เขาและฉันเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน ฉันรู้จักเขาตั้งแต่เขาอายุ 8 ขวบ ชื่นชมเขามาก ฉันรู้ว่าเขาต้องผ่านอะไร ฉันได้ผ่านการดำเนินการย้อนกลับและสิ่งต่างๆ เหล่านี้แล้ว ไม่ว่าคุณจะให้เวลาเขาเท่าไหร่ เขาก็เอาชนะมันได้”
การคาดเดาตอนนี้จะไม่หยุดยั้ง
เมื่อไหร่ไทเกอร์จะกลับมา เขาจะโพสต์วิดีโอเกี่ยวกับวงสวิงของเขา การเดินหลักสูตร Medalist ที่เขาเล่นหรือไม่? อาจารย์เร็วเกินไปหรือไม่? “ทุกคนต้องการพูดถึงออกัสตา แต่นั่นเป็นการเดินที่ยากที่สุดแห่งปีใช่ไหม” นิค ฟัลโด แชมป์มาสเตอร์ส 3 สมัยกล่าว
“ลงเนิน คุณได้รับเฝือกหน้าแข้ง และนั่นก็พอดี” วูดส์อยู่ไกลจากสิ่งนั้น ซึ่งทำให้ผู้เชี่ยวชาญเข้าถึงได้ในระดับสูงสุด ฤดูร้อนเป็นการคาดเดาที่ดีกว่า แต่ก็อาจพิสูจน์ได้ยาก วูดส์ไม่เปิดเผยระดับอาการบาดเจ็บที่เท้าและข้อเท้าของเขา
ปัญหาที่แท้จริงในการก้าวไปข้างหน้า มันอาจจะไม่ใช่แค่เรื่องของเขาในการทำงานนี้ อย่างที่เขาเคยทำมาในอดีต การเดินรอบ 18 หลุมดูเหมือนจะเป็นเป้าหมายแรก และยังเป็นไปไม่ได้ แล้วการเดิน 72 หลุมจะพอดีตรงไหน? หรือ 90 เท่าที่จำเป็นในช่วงสัปดาห์ปกติด้วยการฝึกฝน?
แล้วการยืนครั้งละห้าชั่วโมง ตีช็อตภายใต้การบังคับข่มขู่ล่ะ? อาจใช้เวลาสักครู่ ต้องใช้ความอดทน ลาคาว่าโดยไม่มีอะไรมากไปกว่าการคาดเดา กล่าวว่าเขาคาดว่าจะใช้เวลา 18 เดือนนับจากเวลาที่เกิดอุบัติเหตุ จนกว่าวูดส์ จะพร้อม นั่นทำให้เขาเข้าสู่เดือนสิงหาคม ใครจะรู้?
สิ่งที่ ลาคาว่ารู้คือเขาเห็นว่าวูดส์ ไม่ได้ยิงเลยก่อนการแข่งขัน โปรแอม ในวันศุกร์ เขาไม่ได้เห็นวิดีโอใดๆ ของวูดส์ฝึกซ้อมในบาฮามาส หรือการคาดเดาว่าเขาจะกลับมาเร็วหรือช้าแค่ไหน เขาเพิ่งรู้ว่าไทเกอร์บอกว่าเขาจะกลับมาพร้อมกับลูกชายเพื่อร่วมงานที่พวกเขาชอบเมื่อปีที่แล้ว ลาคาว่าอยู่บนเรือเพื่อดูว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร
“ฉันได้รับพลังงานเชิงบวกมากกว่าพลังงานเชิงลบมาก พูดตรงๆ เลยนะ” ลาคาว่ากล่าว “ฉันไม่รู้ว่าเขาแสดงสีหน้าที่มีความสุขให้ฉันหรือเปล่า ฉันอยากจะคิดว่าเขาเป็นแบบนั้นเกือบตลอดเวลาเมื่อฉันไม่อยู่ด้วย เขาเป็นบวกมากตลอดกระบวนการทั้งหมด”
วูดส์ดูมีความสุขในวันอาทิตย์อย่างแน่นอน มันเป็นความพยายามที่มีชีวิตชีวาของเขาและชาร์ลี และในขณะที่เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในสุดสัปดาห์บนเกวียน เขาได้ออกไปเดินอีก 200 หลาที่เหลือหรือประมาณนั้นไปยังกรีนสุดท้าย นั่นคือชัยชนะที่แท้จริงในสัปดาห์นี้ เมื่อเราเห็นเขาในการตั้งค่านี้ต่อไปคงจะเป็นบิตที่ดีในอนาคต ลาคาว่าจะอยู่ที่นั่น รออย่างอดทนเช่นเคย
